고대 제라시는 헬라어로 거라사라 불리워 지는 길르앗 지방 언덕의 헬라 도시였다. 기원전 332년쯤에 알렉산더 대왕에 의해 세워진 이 도시는 이후 로마에 점령당하여 로마의 속주 중 10대 도시(데카폴리스)의 하나로 중요한 역할을 담당하였다.이곳에서는 석기 및 청동기 시대의 층이 발견되기도 하였으며, 3천년 이상의 긴 역사를 간직한 도시이다. 그리스 시대에 큰 도시로 성장한 제라시는 왕의 대로와, 기원 후 112년에 건설된 트라야나 노바 길의 중요한 통로가 되었으며, 근처에 좋은 철광이 있었던 지정학적인 요인으로, 당대에 로마 제국 전체에서 아주 부유한 도시의 하나로 손꼽히게 되었다.
기원전 103년에서 76년까지 이스라엘의 하스모니안 왕가에 의해 통치를 받기도 했던 고대의 거라사는 로마의 폼페이에 의해 점령당하였고, 기원 후 129년에는 하드리안 황제가 이곳을 방문하기도 하였다.
거라사의 번영은 서기 4∼7세기에 걸친 비잔틴 시대에도 계속 이어졌다. 기독교를 공인했던 비잔틴 시대 에는 기독교가 널리 전파되었고, 약 300년 동안 거라사에도 15개가 넘는 대규모의 교회들이 세워졌다. 약 500여년 동안 트랜스 요르단의 문화와 상업을 이끌어 오던 거라사는 628년 페르시아의 침공과 635년 아랍의 공격을 받고 파괴되고 말았다. 발굴된 동전을 보면 774년까지 도시로서의 기능을 가지고 있었으며, 비잔틴 교회도 이 때까지는 그 역할을 담당하였으나, 8세기 중반에 있었던 대규모의 지진으로 인하여 웅대한 석조 건물들이 대부분 무너져 거라사의 영광은 모래와 흙더미 속에 파묻히게 되었다.
아랍 시대 이후로는 이름도 제라시로 바뀌었다. 성경에는 '거라사인의 땅' 또는 '거라사인의 지방'으로 언급되었고, 예수께서 정신병자를 고쳐주신 곳으로 기록되고 있다. 마태 4:25, 마가 5:20, 7:31의 배경이 되는 이곳은 예수님 당시에는 아마도 18,000명 정도의 인구가 살았을 것으로 추정된다. 번성기 때의 제라쉬는 현재 발굴된 20만평 크기의 2배 이상이었을 것이다.
시젠에 의해 처음 발굴이 시작된 이래 1920년대부터 본격적인 발굴이 이루어 졌으며, 지금도 꾸준한 발굴 작업과 복원 작업이 이루어지고 있다. 다행히 지진으로 무너져 내린 대부분의 건축물들이 흙속에 잘 보존되어 고고학자들의 복원작업에 큰 도움을 주고 있다. 제라시에는 20만평이 넘는 넓은 언덕에 웅장한 석조건물 유적이 펼쳐져 있다. 성벽에는 모두 101개의 탑이 17-22m 간격으로 설치되었으며, 3m 두께의 성벽에는 모두 6개의 성문이 있었다. 성문은 납북에 각각 1개씩, 동서에 각각 2개씩 설계되었다. 도시의 중앙에 설치된 카르도는 남북으로 연결되어 있으며, 그 길이가 800m에 이르고, 동서로는 2개의 거리가 수직으로 나있다. 동서남북의 교차로에는 돌기둥으로 둘러싸인 타원형 광장이 펼쳐져 있으며, 광장에는 신상이 세워져 있었다. 지하의 완벽한 하수도 시설과 두 개의 야외 원형 극장, 여러 신전들(제우스신전, 술과 포도주의 신-디오니소스를 위한 신전, 거라사의 수호여신 아데미(Artemis)를 위한 거대한 신전들)과 1천평이 넘는 대규모의 목욕탕이 두 개 발굴되었다.
또한 대형 경마장(Hippodrome)도 발굴되었는데 길이가 2백60m, 폭이 80m에 이르는 이 경마장은 대도시의 풍모를 느낄 수 있는 규모이다. 남쪽 성문으로부터 400m 가량 떨어진 곳에는 한개의 이취가 세워져 있는데 하드리안 황제의 방문 이후에 세워진 하드리안 황제의 개선문으로 확인되었다.
과거 디오니소스 신전을 교회로 전환시킨 대성당(Cathedral)은 비잔틴 시대의 대표적인 교회이며, 대성당 뒤의 성 테오도르 교회와 529년에 세워진 성 조지 교회, 531년의 성 요한 교회, 533년에 세워진 성 코스마스와 다미안 교회를 비롯해 15개 이상의 비잔틴 교회터도 발굴되어 있다.
9세기에 일부 아랍인들이 살았고 11세기에 그나마 작은 마을을 이루고 있었으나 1122년 십자군의 볼드윈 3세에 의해 파괴되었던 곳을 19세기에 이르러 한 탐험가에 의해 발견되어 오늘에 이르고 있다.
관련 성경 : 막 5:1, 눅 8:26, 눅 8:37