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 유대교인들은 그들의 경전을 『율법서(律法書)와 예언서(豫言書)와 성문서(聖文書)』라는 긴 이름으로 부른다. 히브리어로는 『 Torah Nebhim Ketubhim』이라고 한다.
율법서라고 하는 ‘토라’에는 ‘창세기’ ‘출애굽기’ ‘레위기’ ‘민수기’ ‘신명기’라고 하는 다섯 책이 들어 있다. 그래서 ‘토라’는 일명 ‘오경(五經 Pentateuch)’이라고도 한다.
예언서인 ‘네비임’은 전기예언서(前期豫言書)와 후기예언서(後期豫言書)로 나뉘며, 전기예언서에는 ‘여호수아기’ ‘사사기(師士記)’ [또는 판관기(判官記)] ‘사무엘기’ ‘열왕기(列王記)’가 들어 있고, 후기예언서에는 ‘이사야서’ ‘예레미야서’ ‘에스겔서’ ‘열두 책’이 들어 있다.
‘네비임[에언서]’에는 이처럼 전.후기 예언서 각각 네 권씩 모두 여덟 책이 들어 있다. ‘열두 책’이라는 것은 달리 ‘소예언서’라고도 하는데, 거기에는 ‘호세아서’ ‘요엘서’ ‘아모스서’ ‘오바댜서’ ‘요나서’ ‘미가서’ ‘나훔서’ ‘하박국서’ ‘스바냐서’ ‘학개서’ ‘스가랴서’ ‘말라기서’와 같은 열두 책이 들어 있다. 열두 책이긴 하지만, 일찍부터 한 두루마리에 기록되어 있었으므로 한 권으로 여김을 받았다.
성문서인 ‘케투빔’에는 ‘시편’ ‘잠언’ ‘욥기’와 같은 시와 지혜, ‘아가’ ‘룻기’ ‘애가’ ‘전도서’ ‘에스더기’라고 하는 다섯 두루마리(하메쉬 메길롯), 이 밖에 ‘다니엘서’ ‘에스라-느헤미야기’ ‘역대지’와 같은 책들이 들어 있다. 성문서에 들어있는 책의 수는 시와 지혜 3권, 다섯 두루마리 안에 들어 있는 5권, 나머지 3권, 모두 11권이다.
히브리어 경전에 들어 있는 낱권 책의 수는 ‘토라’에 5권, ‘네비임’에 8권, ‘케투빔’에 11권, 모두 합하면 24권이다.
유대교 안에서 히브리어 성서가 어떤 경로를 거쳐 경전이 되었는지는 알 수 없다. 그러나 율법서와 예언서와 성문서라고 하는 그 이름이 암시하듯이, 일찍부터 율법서가 경전이 되고, 그 다음에 예언서가, 그리고 마지막으로 성문서에 속하는 책들이 경전이 된 것 같다.
개략적으로 말하면, 먼저 율법서가 기원전 5세기, 이스라엘 사람들이 바빌로니아 포로 생활에서 풀려나 돌아 오던 때에 에스라의 주도 아래에서 경전이 된다. 예언서가 경전이 된 것은, 일반적으로는, 시몬(219-199 B.C.)이 대제사장직에 있을 때라고 본다.
성문서에 속하는 책들이 마지막으로 경전이 되기는 하지만, ‘시편’과 같은 책은 일찍부터 예언서와 함께 권위를 인정받고 있었다.
결국 기원후 90년 얌니아(Jamnia) 회의에서 히브리어 성서의 범위가 확정되기에 이른다. 그 동안 경전성 논란을 불러 일으킨 에스겔서, 잠언, 아가, 전도서, 에스더기 등이 이 때에 함께 경전이 된다.
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1940년대에 사해 서북부 유대 광야에서 구약성서 사해사본이 발견되면서 쿰란종파의 경전에 대한 관심이 일기 시작하였다.